Grunge

El grunge, en ocasiones conocido como sonido de Seattle, es un subgénero del rock derivado del indie rock y del rock alternativo influenciado por el noise pop, tomando sonidos cercanos al hard rock, el heavy metal, el punk y el hardcore punk y con estructuras cercanas al pop rock clásico. Surgió a finales de la década de los ochenta, con grupos provenientes principalmente del estado norteamericano de Washington, en particular, del área de Seattle. La primera compañía que impulsó y dio a conocer el género fue la discográfica Sub Pop, apoyando a bandas que serían fundamentales en el desarrollo del naciente género, como Nirvana, Green River o Soundgarden.

Las características distintivas del sonido grunge eran sus guitarras fuertemente distorsionadas y enérgicas, melodías vocales muchas veces pegadizas y repetitivas así como los cambios de ritmo de las canciones encuadradas dentro del género, mientras sus letras se caracterizaban por reflejar apatía y desencanto.

El grunge se expandió a nivel mundial durante la primera mitad de la década de los noventa, impulsado principalmente por el éxito comercial de los álbumes Nevermind de Nirvana y Ten de Pearl Jam. Dicho éxito catapultó la popularidad del rock alternativo e hizo del grunge el género de hard rock más popular de ese tiempo. A pesar de esto, muchos grupos estuvieron siempre incómodos con su estatus de superestrellas y por la aparición, a causa de la influencia de los medios, de un movimiento grunge, lo que en algunos casos les provocaron conflictos internos que los llevaron desde la separación hasta la muerte de algunos de sus integrantes.

La popularidad del grunge comenzaría a desvanecerse a mediados de la década de los noventa. De las grandes bandas que dieron vida al movimiento, en 2010 sólo quedan activas Pearl Jam, Candlebox Mudhoney, The Melvins, Hole, Soundgarden, Stone Temple Pilots y Alice in Chains. Aún con esto, la influencia del grunge fue determinante en el posterior desarrollo del rock.

El álbum recopilatorio Deep Six, lanzado en 1986 por la compañía discográfica C/Z Records, más tarde rebautizada como A&M, es uno de los primeros álbumes del género. La grabación incluía varias canciones de seis grupos: Green River, Soundgarden, The Melvins, Malfunkshun, Skin Yard y The U-Men; para varios de ellos fue su primera aparición en un álbum. En este disco, los artistas tenían un "sonido agresivo", principalmente heavy que mezclaba los tempos lentos del heavy metal con la intensidad del hardcore. Como Jack Endino comentó: "La gente sólo decía, 'Bien, ¿qué clase de música es ésta? No es metal, no es punk, ¿qúe es? [...] la gente diría '¡Eureka!' estas bandas tienen algo en común".

Más tarde en el mismo año, Bruce Pavitt lanzó en su discográfica Sub Pop el álbum recopilatorio Sub Pop 100, que contenía otros temas de los primeros grupos de grunge, así como el primer EP de Green River, Dry As a Bone. Uno de los primeros catálogos de Sub Pop describía el EP de Green River como "ultra-loose GRUNGE that destroyed the morals of a generation". Bruce Pavitt y Jonathan Poneman, también de Sub Pop, inspirados por otras escenas regionales que habían aparecido en la historia de la música, trabajaron para asegurar que su sello proyectara un "Sonido Seattle", reforzando un estilo similar en la producción y en el material gráfico de los álbumes. También procuraron tener un trabajo publicitario en forma, con miras a extender la popularidad de la escena. Un ejemplo de esto son las imágenes de los primeros conciertos de grunge, que pese a su escasa audiencia (algunos con asistencia menor a unas cuantas docenas de personas) creaban la impresión de que se trataban de eventos masivos gracias al trabajo de Charles Peterson, el fotógrafo de Sub Pop. Otras discográficas de la zona del Pacífico Noroeste se sumaron a Sub Pop para ayudar a la promoción del grunge, como la ya citada C/Z Records, Estrus Records, EMpTy Records y PopLlama Records.


Imagen tomada durante un panel de discusión acerca de las experiencias de los músicos, en Seattle en febrero de 2007. De izquierda a derecha: Kim Thayil de Soundgarden, Kim Warnick de The Fastbacks y Steve Turner de Mudhoney.

Fue en esta época cuando se produjo la separación de Green River. Cada uno de sus miembros tomó rumbos distintos que a la larga serían determinantes en el posterior desarrollo de la escena. Steve Turner y Mark Arm formaron Mudhoney, mientras que en 1988 Stone Gossard y Jeff Ament se unieron al cantante Andrew Wood, quien fuera vocalista del grupo Malfunkshun, para formar un nuevo grupo llamado Mother Love Bone. Los estilos de ambas bandas se distanciaron, ya que mientras Mudhoney siguió en parte la línea trazada por Green River, Mother Love Bone se caracterizó por un estilo que mezclaba el glam rock con el punk. Mudhoney, a partir de este momento, sirvió como bandera de la discográfica Sub Pop durante el tiempo que permanecieron en ella y se convirtieron en la punta de lanza del movimiento grunge en Seattle.

Mientras tanto, el escritor especializado en música Michael Azerrad comentó que las primeras bandas del grunge, como los ya citados Mudhoney, Soundgarden y Tad, a pesar de que tenían estilos musicales muy diferentes, "para un observador objetivo, existían en ellos algunas marcadas similitudes".

El grunge atraería la atención de los medios del Reino Unido después de que Pavitt y Poneman le preguntaran al periodista Everett True de la revista británica Melody Maker si podría escribir un artículo en dicha publicación sobre la escena musical local. Esta exposición ayudó a que el grunge fuese conocido fuera de la zona de Seattle durante finales de la década de los 80 y provocó la asistencia de más público a sus conciertos. La aparición del grunge dentro de la prensa musical fue como "la promesa de regreso a una visión más regional y de autor del rock americano".

La popularidad creciente del grunge dentro de la escena musical underground provocó que varias bandas comenzasen a moverse hacia Seattle para aproximarse al estilo y sonido de las bandas originales de grunge. Steve Turner comentó al respecto: "Fue realmente malo. Hacerse pasar por bandas que surgieron aquí, con cosas que no vienen de donde nosotros venimos".39 Como respuesta, muchas bandas de grunge diversificaron su estilo: por ejemplo, Nirvana y Tad en particular crearon un estilo mucho más melódico en sus canciones.40 Heather Dawn de la revista Backlash de Seattle señaló que en 1990 muchos locales estaban cansados de la promoción exagerada creada alrededor de la escena de Seattle y esperaban que esa exposición mediática comenzara a desaparecer.

Muchos fueron los factores que influyeron para que el grunge empezara a declinar en sus índices de popularidad. La aparición del post grunge durante la segunda mitad de la década de los 90 causó la progresiva suplantación del grunge por éste. El post grunge, con un estilo más suave y accesible, destronó a muchas bandas y trabajos de grunge. Aparecieron grupos más orientados a audiencias comerciales, con un sonido mucho más accesible, como Candlebox o Bush, caracterizados por suavizar las guitarras distorsionadas del grunge con una producción mucho más pulida.